Les Corleone, famille d'immigres siciliens, sont a la tete d'un puissant empire mafieux dirige par Don Vito dit "Le Parrain". Lorsque Sollozzo Tattaglia, autre grande figure du milieu, propose a Don Vito une association dans le trafic de drogue, celui-ci refuse en depit de l'avis favorable de son fils aine, Sonny. Sollozzo decide alors de faire tuer Don Vito afin de traiter directement avec Sonny.
Mais l'attentat echoue, et les represailles ne tardent pas a venir.